pada hakekatnya desentralisasi adalah otonomisasi suatu masyarakat yang berada dalam teritoir tertentu. suatu masyarakat yang semula tidak berstatus otonomi melalui desentralisasi menjadi berstatus otonomi dengan menjelmakannya sebagai daerah otonom. sebagai pancaran paham kedaulatan rakyat, tentu otonomi diberikan oleh pemerintah kepada masyarakat dan sama sekali bukan kepada daerah ataupun pemerintah daerah. ketegasan pernyataan otonomi milik masyarakat dan masyarakat sebagai subjek dan bukan objek.
pengejawantahan desentralisasi adalah otonomi daerah dan daerah otonom. baik dalam definisi daerah otonom maupun otonomi daerah mengandung elemen wewenang mengatur dan mengurus. wewenang mengatur dan mengurus merupakan substansi otonomi daerah yang diselenggarakan secara konseptual oleh pemerintah daerah.
dalam banyak hal, desentralisasi dan otonomi adalah kata yang saling bisa dipertukarkan. otonomi berasal dari kata yunani autos dan nomos. kata pertama berarti “sendiri”, dan kata kedua berarti “perintah”. otonomi bermakna “memerintah sendiri”. dalam wacana administrasi publik daerah otonomi sering disebut sebagai local self government. konsep desentralisasi menurut webster (dalam prakoso, 1984:77) memberikan rumusan desentralisasi sebagai berikut:to decentralize means to devide and distrubute, as governmental administration, to withdraw from the center or concentration. (desentralisasi berarti membagi dan mendistribusikan, misalnya administrasi pemerintahan, mengeluarkan dari pusat atau tempat konsentrasi)
kemudian pendapat lainnya fortmann (dalam bryant 1989:215) menekankan bahwa : desentralisasi juga merupakan salah satu cara untuk mengembangkan kapasitas lokal. kekuasaan dan pengaruh cenderung bertumpu pada sumber daya. jika suatu badan lokal diserahi tanggung jawab dan sumber daya, kemampuannya untuk mengembangkan otoritasnya akan meningkat. jika pemerintah lokal semata-mata ditugaskan untuk mengikuti kebijakan nasional, para pemuka dan warga masyarakat akan mempunyai investasi kecil saja didalamnya.
selanjutnya mengutip pendapat riggs (dalam sarunjang 2000:47) menyatakan bahwa desentralisasi mempunyai dua makna:
a. pelimpahan wewenang (delegation) yang mencakup penyerahan tanggung jawab kepada bawahan untuk mengambil keputusan berdasar kasus yang dihadapi, tetapi pengawasan tetap berada ditangan pusat.
b. pengalihan kekuasaan (devolution) yakni seluruh tanggung jawab untuk kegiatan tertentu diserahkan penuh kepada penerima wewenang.
otonomi daerah sendiri dapat diartikan sebagai hak wewenang dan kewajiban daerah untuk mengatur dan mengurus rumah tangganya sendiri sesuai dengan peraturan perundangan yang berlaku. sedangkan hakekat dari otonomi daerah adalah mengembangkan manusia-manusia indonesia yang otonom, yang memberikan keleluasaan bagi terkuaknya potensi-potensi terbaik yang dimiliki oleh setiap individu secara optimal. individu-individu yang otonom menjadi modal dasar bagi perwujudan otonomi daerah yang hakiki. oleh karena itu, penguatan otonomi daerah harus membuka kesempatan yang sama dan seluas-luasnya bagi setiap pelaku dalam rambu-rambu yang disepakati bersama sebagai jaminan terselenggaranya social order (sarunjang dalam nugroho, d., 2000:46).
